Первое документальное упоминание о казаках относится к 1444 году — и речь идет о казаках рязанских. Большинство рязанских казаков несло службу на Засечной черте, простиравшейся от Переяславля-Рязанского (современная Рязань) и вниз по течению Оки. Засечная черта проходила по берегу Оки и включала в себя целый ряд городов, в которых располагались вооруженные гарнизоны, состоявшие из крестьян, детей боярских и, в большинстве своем, казаков. Есть документальные подтверждения несения гарнизонной и сторожевой службы казаками в конце XVI века и даже точная численность казачьих отрядов: в Путивле — 138, в Ряжске — 500, в Ельце — 600, в Новгороде-Северском — 103, в Пронске — 235, в Михайлове — 400, в Данкове — 500, в Дедилове — 376.

В дальнейшем засечная линия расширилась, кроме Большой засечной черты была построена Передовая засечная черта, выдвинутая к югу на 100-150 км. Каждая засечная черта представляла собой широкое укрепление от двух до восьми засечных линий. По мере продвижения России на юг угроза нападения кочевников уменьшалась, часть казачьих станиц была перенесена к югу, на Дон. Но часть городовых казаков осталась в южных рязанских городах, где несла караульную службу. Так продолжалось до 1702 года, после чего император Петр Великий упразднил казацкие гарнизоны в городах, часть казаков переселилась на южные рубежи, а остальные были переведены в новые войска — т.е. казаки стали основной силой для формирования гусарских, драгунских, мушкетерских, рейтарских и солдатских полков. Многие из этих полков были расквартированы в Рязанской губернии. Часть казаков стали крестьянами-однодворцами. Но спустя сто лет, во время Отечественной войны 1812 года временно вновь было возрождено рязанское казачество в качестве ополчения, и рязанские казачьи полки достойно проявили себя в боях с полчищами Наполеона.

В сентябре 2007 года я решил совершить поездку на территорию бывшей Засечной черты, чтобы встретиться с родственниками и полюбоваться красотой и достопримечательностями древнего Рязанского края.

Первым основным пунктом поездки была Рязань. К сведению читателей, старая Рязань была дотла уничтожена полчищами Батыя, и нынешняя Рязань представляет собой древний город Переяславль-Рязанский, ставший новой столицей Рязанского княжества (переименован в Рязань указом Екатерины II в 1778 году). Основное место паломничества туристов — Рязанский кремль, расположенный на высоком месте, огражденный древним валом (XV века), рвом и стенами. Высота вала даже сейчас достигает 9 метров при ширине 18 метров (здесь раньше располагались высокие деревянные стены). Именно от Рязанского кремля и начиналась Большая засечная черта. От начала XV века в кремле сохранилась и нижняя часть белокаменного Успенского собора. У входа в кремль всех туристов встречают бравые рязанские дружинники — постоянно действующая историческая реконструкция былых защитников Рязанского кремля. Я обошел все достопримечательности кремля, посетил дворец Олега, постоял у стен, взобрался на высокий вал. Именно здесь почти пятьсот лет тому назад рязанские стрельцы и казаки отразили налет орды крымских татар, принудив их к позорному бегству.

На следующий день на автомобиле вместе с родственниками я отправился к южным границам Рязанской области. Проехать по всей протяженности бывшей Большой засечной черты не представляется возможным — даже сейчас здесь нет достаточно приемлемых автомобильных дорог. Мы поехали по старинному тракту, по которому многими столетиями тому назад двигались княжеские дружины в направлении Дикой степи отражать нападения разнообразных орд кочевников. Местность пересеченная: березовые и сосновые лесочки то и дело сменяются глубокими оврагами, высоченными холмами. Проскочив по удобному мосту через старинную реку Пра, минуя небольшие городки Тума и Гусь железный, мы доехали до искомого места — поселок Сынтул, откуда родом большинство моих родственников со стороны матери. Здесь, в Сынтуле, еще в XII веке была сооружена земляная крепость, входившая в состав укреплений Засечной черты, в которой находился постоянный гарнизон (в котором, не исключено, служили и мои предки). Точнее опорным пунктом Засечной черты здесь был Мещерский городок (заложенный в 1152 году), который в дальнейшем был переименован в Касимов. Сынтульская крепость являлась северным укреплением Мещерского городка (Касимова), на востоке город прикрывал Земляной струг, на юге — Столбище, а еще южнее, на другом берегу Оки располагались Баишевская и Бабенская крепости. В настоящее время земляная крепость не сохранилась. Сам поселок Сынтул располагался на нескольких высоких холмах, такие же высокие холмы были и на окраинах. Где то на одном из этих холмов (предположительно на левом высоком берегу реки Сынтул) и была древняя Сынтульская крепость. В нестоящее время в Сынтуле находится старинный (основанный еще в XIX веке (а, возможно, и раньше) литейно-механический завод.

После Сынтула — следующий пункт поездки — город Касимов. В 1446 году ордынские царевичи Касим и Якуб (после начала в Орде братоубийственной борьбы за ханский трон), опасаясь за свои жизни попросились на службу к Московскому князю. Царевичи верно служили своему русскому государю. Касим оказался талантливым полководцем: он разбил войско вторгнувшегося в русские владения Сеид Ахмеда, а затем — и конкурента московского князя Дмитрия Шемяку. В награду за верную службу князь Василий в 1452 году пожаловал Касиму в удел Мещерский городок, который в 1471 году (после смерти Касима) был переименован в Касимов. Касимов также стал одним из опорных пунктов Засечной черты, и касимовские татары (часть которых, кстати, придерживалась Православной веры) стойко отражали набеги крымских татар, тем самым охраняя южный границы Московского государства.

В настоящее время Касимов располагается на левом берегу Оки на высоких холмах. В XV веке город ограждала деревянная крепость. С севера и юга располагались глубокие овраги. Сейчас город расстроился. Из древнейших сооружений сохранилась башня-минарет (возведенная в 1467 году). Когда то здесь была и мечеть, но в дальнейшем по указу Петра Великого старая мечеть была разобрана и вновь построена только в XIX веке. В годы Советской власти в мечети располагался краеведческий музей, минарет был открыт для посетителей. (И я сам в одной из своих поездок поднимался на смотровую площадку минарета и любовался окрестностями города.) В настоящее время мечеть вновь действующая. Впрочем, в городе немало и действующих Православных храмов. Многие века совместной жизни и службы приучили местных жителей (касимовских татар и русских) к разумной веротерпимости. Во всяком случае, за многие века существования в городе не происходило инцидентов на национальной или религиозной почве.

Если от Касимова направиться южнее, то начинается знаменитая Мещерская низменность — край непроходимых болот, в которых в XIV-XV веках формировались первые летучие станицы вольных рязанских казаков. Далее, неподалеку от границы Рязанской области, расположился небольшой городок Шацк, в котором в XV веке размещалась казачья станица.

После осмотра достопримечательностей Касимова мы отправились в обратный путь — в Рязань.